學練任何一家太極拳，都須按境界等級來進行。境界等級不對，不僅不能提高自己的太極拳水平，甚至還會南轅北轍，離太極拳的真髓越來越遠。
太極拳之理，既與傳統(tǒng)文化一脈相承，又有自身的實修特性，如若不明個中奧義，往往“失之毫厘，謬以千里，許多鐘愛此拳之士，窮畢生精力仍不解其中奧秘”。
循序漸進，是太極拳修煉的重要原則。這里的“序”字，就是程序。程序指的是先后排列順序，不能馬虎，不能錯亂，不能顛倒，不能想當然的根據(jù)原來的參照系去追求。
從養(yǎng)生太極拳的角度來看，有三個學練階段。第一階段，初級，小乘著熟階段，即太極拳的有為法，世間法(智)，強調(diào)為拳日益，一法生萬法，明了太極拳的名和相JP學架子，入架子。
第二階段，中級，太極拳中乘懂勁階段，即太極拳無為法，屬于出世間法(智)。強調(diào)為道日損，萬法歸一法，即悟架子，出架子。
第三階段，高級，大乘神明階段，明了流體、無力、無為、無根、無量、無形、無相、無住等太極思維，從而進人改架子、創(chuàng)架子、無架子階段。綜合起來，可勉強劃分為以下5個境界。
練習太極拳的五個境界
第一個境界，打基礎
開始學練內(nèi)功太極拳，初的十多天為困惑，許多人都感覺自己特別笨。其實并不是大家笨，而是因為太極拳內(nèi)功心法的術語及用意不用力的要求，對于人們已建立的知識參照系來說，是一個全新的理念和體驗，也可能這方面本身就是一張白紙，連個參照物都沒有。但是，這是培養(yǎng)、激發(fā)內(nèi)功的重要途徑，這個途徑必須從一開始就要樹立起來。
否則，只顧盡快學會動作，然后再去追求動作的規(guī)范與否，就會與秘傳內(nèi)功太極拳神意作主宰的要求越來越遠。這樣學練太極拳，幾年，甚至十幾年，練的僅為太極拳套路，只相當于天天練體操，可取得活動筋骨的效用，而始終無法品嘗到太極拳豐富的內(nèi)涵滋味。所以，學太極拳的第一階段，關鍵的關鍵就是要解決如何學拳，如何練拳的問題。
這個階段的重點是學會動作要領，粗通神意氣的內(nèi)涵，并能將其融入行拳走架的過程之中。
第二個境界，內(nèi)外相合
學者南懷瑾在《易經(jīng)雜說》一書中指出：“中國道家講修道，欲修成神仙，必須打通任督二脈。所謂任督二脈打通，就要‘黃中通理’，這個‘黃中’，抽象的是天地之中，具體的是人的內(nèi)部腸胃一切都好，黃就是中央的顏色，‘理’不是道理的理，是中國醫(yī)學上的‘腠理’，就是皮膚毛孔。工夫做到了，修養(yǎng)夠了的人，內(nèi)部通了，外部亦通了，每個毛孔都通了，這個時候所謂天人合一的境界到達身體來了，面上都有光彩。
這時真美，充滿了四肢，都全身暢通了，那么，‘內(nèi)圣外王’，內(nèi)在有了這樣高的修養(yǎng)，如果有機會發(fā)到外面，發(fā)于事業(yè)，就內(nèi)外合一、天人合一，美麗極了。”這段話所說的內(nèi)涵，可以通過太極拳的修煉來實現(xiàn)。如何實現(xiàn)，關鍵就是要做到內(nèi)外相合。
內(nèi)外相合是指自身與大自然相互融合，彼此貫通。內(nèi)外并非指身體之內(nèi)部與肌膚之表層在人體構造層面的劃分，而是練拳者由神意氣形所構成的功夫，在與外界大自然之氣的交流、融合、混化、貫通的過程中不斷地吐故納新，充盈壯大。
原北京市武協(xié)副主席汪永泉先生所傳的太極拳中，修煉內(nèi)外相合暢達的途徑就是三道氣圈。三道氣圈由身中發(fā)出，彌散在肩、腰、胯的外圍，其中以腰氣圈為主，上支配肩氣圈，下支配胯氣圈，由此形成一個內(nèi)氣與外氣合和充盈的整體，從而形成“其大無外，其小無內(nèi)”的天人合一之境界。這個境界，養(yǎng)生益壽的效果突出，補充體內(nèi)精力的效益明顯。
第三個境界，上下相隨
一般來說，三道氣圈有了基礎后，在行拳走架的過程中就要多體會上下相隨了。關于上下相隨，楊式太極拳第三代傳人楊澄甫先生曾說過：“上下相隨者，即太極拳論中所云：其根在腳，發(fā)于腿，主宰于腰，形于手指，由腳而腿而腰，總須完整一氣也。手動、腰動、足動，眼神亦隨之動，如是方可謂之上下相隨。有一不動，即散亂也。”
這是有關上下相隨重要性的論述，這是拳理。但是，上下相隨不僅僅是“上面的手如何動，下肢的足也如何動”。在內(nèi)功太極拳秘傳的方法中，還有特殊的練法，那就是三道氣圈平行散出之后，肩氣圈主引領兩臂的運行;胯氣圈主引領兩腿的起落與移動;腰氣圈是肩、胯氣圈的主導與媒介。
此外，為了避免在行拳走架過程中的心意和軀體散亂，從而使平行的三道氣圈能協(xié)調(diào)一致地運行，一定要在三道氣圈的中心垂直降下一條身中垂直線(想象的思維線)。
這時，身形向前、向后、向左、向右移動，全憑這條身中垂直線的引領與操縱，由此就可求達在內(nèi)外相合的基礎上做到上下相隨。
修煉丹道之功或藏密之法有修中脈之說。其實，在太極拳修煉的過程中也有與此說法相類似的身中垂直線修煉的內(nèi)容。在上下相隨的進展階梯階段，此是一個長期修煉的過程。衡量身中垂直線的修養(yǎng)水平標準有三。
第一，垂直線軟而活，自然而靈動;第二，把身中垂直線與鐘錘融為一體，可上提下落自由旋轉(zhuǎn);第三，讓身中垂直線粗而且膨脹力強，任何外界的干擾都不能使之混亂。以上三個標志不是招式方法，而是內(nèi)功修為的自然體現(xiàn)。
第四個境界，融進內(nèi)功
許多人僅僅滿足于演練拳架套路，以為一門心思的天天演練，功夫就可以上身。豈不知，太極拳還必須經(jīng)歷修拳階段的身心錘煉。這個階段重要的內(nèi)容就是拆開揉碎了，讓每個動作姿勢的運行與轉(zhuǎn)換，都融入內(nèi)功之術。
流行的太極拳主要是把每個式子的應用法作為此階段的內(nèi)容，諸如白鶴亮翅、高探馬和扇通背等等是對付什么招式的。而內(nèi)功太極拳此階段的重點，必須放在每個分解動作都依賴相應的內(nèi)功心法的催發(fā)下自動運行。
雖然學內(nèi)功太極拳之始就必須把內(nèi)功心法和拳架套路一起學練，但一般人并不容易出內(nèi)功。所以，此階段一定要糾正并逐漸杜絕只運動形體的空架子現(xiàn)象。
只有意識到太極拳必須使術與招相融合才能達到知行合一，逐漸達到“招中有術，術由招出”，到此境界，便可體會與感悟太極拳架陰陽相合的奧妙，為下一步進入揉手的應用打下實實在在的基礎。
如何做到融進內(nèi)功呢?關鍵是把每個拳架都拆開來默識揣摩，從而能從心所欲地把這個式子祛僵硬而柔韌，祛招法而內(nèi)功勁法，祛刻意煩瑣而簡潔明了。
第五個境界，內(nèi)在充實
左右摟膝拗步、手揮琵琶、單鞭、云手、下勢、抱虎歸山、肘底捶、十字手等等特定姿勢的漂亮與否，習練者往往將之看得很重，也因此而在習練的過程中，思維關注姿勢的弊病始終改不了，渾身僵硬也就很不容易去掉，進而形成自身神意氣對形體動作過分依賴;有的人甚至會因此而出現(xiàn)血壓升高等病理現(xiàn)象。所以，必須從“松散通空”進入到“松空圓滿”。
盤練太極拳架時，梢節(jié)的松開、松散與通空尤為重要。松開就是松開身體的各大關節(jié)，使之形成流體、彈簧狀態(tài)。松與散能使手部內(nèi)氣在自身氣勢的外緣與大自然的外氣自然交融，也便于實現(xiàn)佛家所說的“色即是空”的境界。
如何實現(xiàn)與外界之氣的交融使之與身體形成一團混元氣呢?關鍵的關鍵就是在太極拳的修煉過程中，心中、眼中和感覺中須逐漸淡化手的存在，直至終忘卻雙手，達到周身一家，“手非手”的境界，一般來說，此階段訓練要重點體會左右摟膝拗步、手揮琵琶和單鞭等動作。特別是單鞭中的“一身背五弓”，和關于“空四梢”的內(nèi)在訓練等要反復進行。
“松散”之后必須伴“通空”，“通空”之后必然要進入“松空圓滿”，即松沉、松凈、松柔、松化，內(nèi)在像是充滿內(nèi)氣的汽球，充實飽滿;如同旋轉(zhuǎn)門、蹺蹺板，動作之間的轉(zhuǎn)化輕松自然，不露痕跡;繼而周身內(nèi)外混元一體，從而神意靈敏，元氣充沛，延年益壽之實效自然展現(xiàn)。
