競技游泳源于英國及澳大利亞，后來傳入其他國家，十九世紀中期至二十世紀初，世界各國的游泳比賽開始普遍起來，游泳總會亦相繼成立。英國業余游泳總會(前身為都會游泳總會)于1869年成立，是第一個成立的國家游泳總會。在1850年至1860年間，英國與澳大利亞已有際游泳比賽。當國際奧林匹克運動會于1894年6月16日在巴黎成立時，游泳已被列為1894年的奧運項目之一。至于國際業余游泳聯會(FINA)，則成立于1908年。
花樣游泳
花樣游泳也稱為“藝術游泳”。是集舞蹈、體操、游泳等項目于一體的競技體育項目，對運動的身材、泳裝、頭飾、音樂及動作，編排都有很高的要求。它分為單人、雙人、集體的比賽項目。它通過運動員的肢體在水面上的運動配合音樂，展現出各種優美動作和各種造型的藝術性技巧，大給群眾美好的享受，故有“水上芭蕾”美譽之稱。
常見泳姿
游泳姿勢一般分為爬泳、蛙泳、蝶泳和仰泳。爬泳速度快，蛙泳姿勢比較優美，蝶泳爆發力強，仰泳省體力。
自由泳
澳大利亞人韋利士于1850年使用了一種雙手在水面前移的泳姿，這可算是蝶泳的雛型。及后英國泳手約翰特拉真于1873年采用了一種用胸泳腿再配合雙手交替前爬的泳式，后來澳大利亞人李察卡爾又根據特拉真及亞歷韋咸的泳式，創造了一種‘淺打水’的踢腿方法。自此之后，腿的踢法就只有少許的變化。自由泳的完整配合有多種形式。一般常見的是每劃水2次，打水6次，呼吸1次。
蛙泳
是一種模仿青蛙游泳動作的一種游泳姿勢，也是一種古老的泳姿。蛙泳時，游泳者可以方便觀察前方是否有障礙物，避免撞上障礙物。18世紀中期，在歐洲，蛙泳被稱為“青蛙泳”。由于蛙泳的速度比較慢，在20世紀初期的自由泳比賽中(不規定姿勢的自由游泳)，蛙泳不如其它姿勢快，使得蛙泳技術受到排擠。隨后國際泳聯規定了泳姿，蛙泳技術才得以發展。
仰泳
早期的背泳只是仰浮在水面上，然后再用胸泳的踢腿推進。1900年的奧林匹克運動會，開始有泳員使用手部在水面上過頭前移的泳式，踩踏式的踢腿方式，則要到1912年的奧運會才開始出現。
蝶泳
蝶泳的劃手方法是由德國泳手Erich Rademacher首次在1926年的胸泳比賽中使用，當時，他仍使用胸泳的踢腿方式。1952年的奧林匹克運動會之后，國際業余游泳聯會(FINA)決定將此泳式與胸泳分開，因而增加了蝶泳，而且泳員更可以采用海豚式的踢腿方法。
