中國古老的體育項目之一。 古代稱為角力、角抵、相撲、爭跤等。早在四千年前的黃帝時代就有了古代摔跤活動。據《禮記·月令》記載，周代把摔跤、射箭和駕車三者列為軍事訓練項目。
到了漢代，摔跤還作為表演項目演出。晉代，多在元宵節舉行摔跤比賽。唐代多在春秋兩季舉行比賽，也作為宮廷娛樂的項目。五代時期，摔跤技術強調輕 便敏捷 ，名手輩出 ，出現了中國第一部講摔跤的書——調露子的《角力記》。
宋代還出現了女子摔跤。民間有摔跤組織角抵社。這一時期的摔跤比賽分三個回合。
比賽中間不許抓住裩兒和拽起袴兒，但可以拽直拳，使腳剪，拳打腳踢都行，這與日本的相撲從場地、儀式到規則都基本上近似 。比賽結束 ， 獲勝者可得銀碗等獎品 。清代設有善撲營，專門訓練清朝貴族青年摔跤，他們常為王公貴族表演 ，或與蒙古族、回族摔跤手比賽，這叫官跤，摔跤手和教練員都是終身職業。
華北等地民間摔跤叫私跤。摔跤者穿特制的短上衣(叫褡褳)，系腰帶，穿長褲，衣、帶可以抓，全身可以握抱，但不許抓褲子，不許擊打，不許使用反關節動作，三點著地(兩腳加一手一膝著地)為失敗，三跤兩勝，沒有時間限制。練習或比賽由有技術的年長者主持，充當教練和裁判。
民國時期在北京、天津等地有不少人以表演摔跤為職業。當時的武術組織中央國術館和精武體育會也有摔跤科目，曾舉行過幾次全國性比賽。1936年，還進行過女子摔跤比賽。
根據文字記載和傳說，早在四千年前的原始社會就有了摔跤活動。當時，人們為了求得生存，在與自然界進行斗爭中，在部落之間的沖突中，利用自己的力量、技巧取得食物和進行自衛，從而產生了古代的摔跤。
據南朝人任昉著的《述異記》中記載：“奏漢間說，蚩尤氏耳鬢如劍戟，頭有角，與軒轅斗，以角抵人，人不能向。今翼州有樂名蚩尤戲，其兩兩三三，頭戴牛角以相抵，漢造角抵戲，蓋其遺制也。”這種“蚩尤戲”就是我國古代摔跤的雛形。
由此說，我國古代摔跤始于黃帝時代。公元前11世紀，周朝初年，摔跤作為練兵的一項軍事科目出現。據《禮記.月令》中記載：“孟冬之月，……天子 乃命將帥講武，習射御角力。”由于當時兵器差，射箭、駕車、角力都是軍隊操練的主要科目。
由于各民族的語言文字不同，摔跤的方式方法也有較大的差異，如角力、摔胡，角觝、相撲、布庫、厄魯特、摜跤等。摔跤在古代屬于徒手搏斗的范圍，是軍事作戰的一種技能。
春秋戰國是奴隸社會向封建社會過渡的大變革時期，列強對峙，互相攻伐，戰爭頻繁，作為軍事訓練的摔較活動也 得到廣泛的開展。
《公羊傳》中記載，宋閔公手下有一員大 將叫長萬，是當時聞名于世的大力士，由于宋閔公揭露長萬曾被魯師所俘，故“萬怒，搏閔公，絕其脰。”結果，宋閔 公被長萬摔死。
秦漢時期，摔跤不僅作為重要的一種軍事訓練手段，也是節日和宮廷內表演項目。秦統一六國后，進行了“車同軌、 書同文”等一系列的工作，同時也統一了摔跤的名稱為“角 抵”。
1975年在湖北江陵縣鳳凰山一座秦墓中出土的木蓖曾有古代摔跤的畫面。這是迄今發現的年代早(公元 前208年)的有關古代摔跤的史料。
公元前140年，漢武帝時，摔跤活動又盛行起來。據《漢書. 武帝記》中記載，規模大的有兩次，一次是元封“三年 春，作角抵戲，三百里皆來 觀”;一次是元封六年“夏，京師民觀角抵戲于上林平樂館。”河南省密縣打虎亭2號東漢墓中的一幅壁畫， 描寫了當時摔跤表演的一個場面，陜西省長安客省莊漢墓出土的銅牌上也有刻。
三國鼎足之后，曹操曾大力提倡摔跤活動，除把摔跤作為訓練士兵的手段外，還列入百戲之內。在河南省南陽市出 土的大塊漢磚上刻有角抵戲。
講武習武的風氣不懈
唐朝歷經貞觀、開元之治，國富民強，太宗皇帝李世民以隋亡為戒，選賢任能、虛心納諫，社會經濟很快得
中國式摔跤到發 展，而講武、習武的風氣不懈，故摔跤活動在唐代的歷史上 蜚噪一時，就連帝王也要上場助威，鼓勵士氣。據史料記 載，唐朝時，每逢元宵節和七月十五的中無節均舉行摔跤比賽，許多帝王不僅愛看，而且有的還是摔跤能手。唐朝末年，朝廷還建立了官辦的相撲棚，收羅和訓練摔跤能手，入選者稱為相撲人，每當朝會、宴聚、祭祀之時，相撲人專門 進行摔跤表演。 秦漢以來，摔跤的主要技術是較力量，并可以拳打腳 踢，用擒拿方法扭斷手臂、腿腳，直至把對方摔死。
