20世紀

　　美式橄欖球比賽中1906年，兩個原為對立的組織——校際規則委員會(Intercollegiate Rules Committee)及校際體育協會(Intercollegiate Athletic Association)——在紐約會面，終同意幾項令美式足球更安全的新球例，包括在攻防線之間設置中立區，以及每隊都要有至少7名球員于攻防線列陣，但重要的改革首推將向前拋傳合法化。這球例在當時是極具爭議性的，而且被純粹派們所嘲諷。為了令球員們于比賽時較為分散，坎普提議把球場擴闊;但與會的哈佛大學代表指他們新建成的哈佛球場沒有擴建的空間，因此采用了拋傳提議。這球例亦建立了美式足球跟其它同由橄欖球演變出來的足球類運動的分別之處。

　　橄欖球比賽1910年，在更多的死亡個案后，連環進攻陣式被禁止了。1912年，達陣的得分增至六分，以及每次控球加入第四次進攻機會。此時，比賽已改革到現代的模樣了。

　　美國大專院校橄欖球運動開展早，人才輩出。1876年，哈佛、耶魯、普林斯頓和哥倫比亞四所大學組成了美國第一個大專院校橄欖球聯盟。美國六百多所大專院校橄欖球隊分屬60個橄欖球聯盟，其中重要的管理組織就是全國大學體育總會(National Collegiate Athletic Association，簡稱NCAA)。

　　美國國家橄欖球聯盟(NFL)的標志1920年，美國職業橄欖球協會(American Professional Football Association，簡稱APFA)于俄亥俄州坎頓的一家Hupmobile汽車代理商成立,傳奇運動員吉姆·索普(Jim Thorpe)當選為總裁。這個擁有11支球隊的組織，除了一支球隊以外都在中西部，初并不太像是一個聯盟，而比較像是一個互不挖角的協定。在早期，APFA的會員繼續與非APFA的會員球隊比賽。1921年，APFA開始列出官方排名，并在翌年改名為國家橄欖球聯盟(National Football League，簡稱NFL)。然而，當時的NFL很難稱為一個大型聯盟，球隊頻繁進出，并且表演狗秀，直到前大學明星開始加入，職業比賽才慢慢變得越來越受歡迎。到了1934年，所有小市場球隊都搬到了大城市。NFL受歡迎程度增加的另一個因素是由于1933年開始建立的年度冠軍賽。

　　在第二次世界大戰結束前，職業美式橄欖球開始與大學比賽競爭球迷的注意力。丁字陣型的廣泛使用產生的快節奏和高比分吸引了許多球迷。在1945年，克里夫蘭公羊隊(Cleveland Rams)成為西海岸第一個大聯盟運動球隊。1950年，NFL從(現已不存在的)全美橄欖球聯會(All-America Football Conference，簡稱AAFC)接收3支球隊，擴充為13支球隊。在1950年代，職業美式橄欖球終于獲得大聯盟運動的地位。NFL擁抱電視轉播，給全美國人機會去追隨明星。1958年在紐約市的NFL冠軍賽讓Unitas和他的巴爾的摩小馬隊隊友變成全國知名人物。

　　職業橄欖球在1960年代中期成長快速，在某些調查中超越棒球成為美國喜歡觀賞的運動。因為NFL無法提供機會讓許多人歡迎程度的成長中獲得利益，于是一個與其競爭的聯盟——美國橄欖球聯盟。