急性鼻竇炎多由上呼吸道感染引起，細菌與病毒感染可同時并發。常見細菌菌群是肺炎鏈球菌、溶血性鏈球菌和葡萄球菌等多種化膿性球菌，其次為流感嗜血桿菌和卡他莫拉菌屬，后者常見于兒童。其他的致病菌還有鏈球菌類、厭氧菌和金黃色葡萄球菌等。由牙病引起者多屬厭氧菌感染，膿液常帶惡臭。真菌及過敏也有可能是致病因素。
急性鼻竇炎的感染常來自于：竇源性感染、鼻腔源性感染、鄰近組織源性感染、血源性感染、創傷源性感染，還有全身因素和中毒因素導致的。
鼻竇乃顱骨中充滿氣體的空腔，這些空腔被覆粘膜。鼻竇炎乃指空腔中粘膜腫脹及發炎。最常見的致病原因為鼻腔感染后繼發鼻竇化膿性炎癥。此外，變態反應、機械性阻塞及氣壓改變等均易誘發鼻竇炎，牙的感染可引起齒源性上頜竇炎。
鼻竇炎的罹患因素包括患者的體質、環境因素、病菌的毒力，還與患者遺傳特質和鼻腔鼻竇的解剖結構異常有關，變應性因素也是重要原因之一。在各種鼻竇炎中，上頜竇炎最多見，其后依次是篩竇、額竇和蝶竇的炎癥。上頜竇因竇腔較大，竇底較低，而竇口較高，易于積膿，且居于各鼻竇之下方，易被他處炎癥所感染，故上頜竇炎的發病率最高。嚴重的鼻竇炎可伴發相應骨髓炎或眼眶、顱內感染等并發癥，重者甚至可以致命。鼻竇炎可以單發，亦可以多發。
早期為急性卡他期，粘膜短暫貧血，繼而血管擴張，滲透性增加，粘膜紅腫，上皮腫脹，纖毛運動遲緩，上皮下層有多形核白細胞和淋巴細胞浸潤，分泌物為漿液性或粘液性。后即轉入化膿期，竇腔粘膜水腫及血管擴張加重，炎性細胞浸潤更為明顯，分泌物變為粘膿性，時間越久，充血越重，毛細血管可破裂出血，由于水腫壓迫，使血液供應不足，可發生纖毛上皮細胞壞死脫落，此時分泌物為黃色膿液。少數病例可發生竇壁骨炎、骨髓炎和其他并發癥，一般多見于幼兒。