微量積液可無臨床異常表現;積液達0.3-0.5L以上時，可有胸脹悶感;大量積液則伴有氣促、心悸、胸膜炎伴積液時，有胸痛、發熱。視積液多寡和部位，胸部有相應體征和影像學表現。

　　胸液實驗室檢查一般可確定積液性質。通常漏出液應尋找全身因素，滲出液除胸膜本身病變外，也應尋找全身性病因。鑒別診斷應注意起病的緩急，病變以肺或胸膜為主;以往有無類似發作，有無氣促，能否平臥，心臟是否正常;有無腹水或腹內腫塊，淺表淋巴結腫大，關節病變;周圍血白細胞計數和分類，結核菌素試驗結果;胸液和痰中特殊病原體和癌細胞、紅斑狼瘡細胞檢查;胸膜活檢等。

　　有時胸腔積液原因不明，應先鑒別滲出液和漏出液，后者常為左心衰所引起，而前者從最常見的結核性胸膜炎著手，臨床工作中，常有青年患者，結核菌素試驗陽性，體檢除胸腔積液體征外無重要發現，胸液為草黃色，淋巴細胞為主，胸膜活檢無重要發現，常為結核性胸膜炎。其中將近1/5在胸液培養或晨間胃液中可以發現結核菌;若未經抗結核藥物治療，隨訪5年，約有1/3可出現肺內或肺外結核病變醫學教育`網搜集整理。

　　近年來，由于結核病人的逐漸減少和癌腫病人的增多，臨床上常常要進行鑒別，因為這兩種疾病都較常見，但治療方法和預后完全不同，中年以上患者有胸腔積液，有進行性加劇的胸痛，無發熱，尤其在大量血性滲出液、抽液后又迅速生長者，要慎重考慮腫瘤的可能。腫癌、乳腺癌等可轉移到胸膜而產生積液。結核性胸膜炎多伴有發熱，胸液pH和糖含量比癌性胸液為低，胸液中腺苷酸脫氨酶和溶菌酶含量增加，但癌胚抗原和鐵蛋白則不升高。若結核菌素試驗陽性但胸膜活檢陰性而仍懷疑結核性胸膜炎時，暫可按結核病治療，并隨訪化療的效果。老年結核性胸膜炎患者可無發熱，結核菌素皮試亦常陰性，應該注意。結核菌素反應陰性且抗結核化療無效者還是要考慮腫瘤，胸液脫落細胞及染色體檢查對于癌癥診斷很重要，胸部影像(X線、CT、MRI)檢查、痰查癌細胞和結核菌、纖維支氣管鏡檢查等也都有助于鑒別診斷。胸腔鏡檢查，或經肋間皮膚切口將纖支鏡插入胸膜腔窺察，有時可發現病變。即使經過以上臨床表現、胸液細菌學、細胞學和生化檢查以及影像、胸膜活檢、纖支鏡等檢查，臨床上有約20%病例仍病因不明。若無禁忌，有時對疑難病例可考慮開胸探查。