類風濕關節炎是一種慢性及持久的炎性疾病，主要影響全身關節。部分患者其他的器官如眼、皮膚、肺、肺膜、心包膜和血管等都可能受影響。
類風濕關節炎發病時，多個關節會紅腫、發熱及疼痛。受影響的關節多是對稱性。手指、手腕、腳趾、膝關節等都是較普遍受影響的部位。患者在早晨時會覺得關節及身體稍為僵硬，嚴重者會歷時數小時。較嚴重的病人，會有發燒、食欲不振和消瘦等現象。大部分患者的病情比較反復，時好時壞地交替著。
長時間關節發炎可導致關節變形、腱帶斷裂、肌肉萎縮及神經線受壓，從而引致關節活動能力受阻，影響日常工作。