1.患者有開放性損傷感染史，或新生兒臍帶消毒不嚴，產后感染，外科手術史。
2.前驅期表現乏力，頭痛，舌根發硬，吞咽不便及頭頸轉動不自如等。
3.典型表現為肌肉持續性強直收縮及陣發性抽搐，最初出現咀嚼不便，咀嚼肌緊張，疼痛性強直，張口困難，苦笑面容，吞咽困難，頸項強直，角弓反張，呼吸困難，緊張，甚至窒息。
4.輕微的刺激(強光、風吹，聲響及震動等)，均可誘發抽搐發作。
5.局部型破傷風，肌肉的強直性收縮僅限于創傷附近或傷肢，一般潛伏期較長，癥狀較輕，預后較好。
破傷風桿菌在傷口的局部生長繁殖，產生的外毒素才是造成破傷風的原因。外毒素有痙攣毒素和溶血毒素兩種，前者是引起癥狀的主要毒素，對神經有特殊的親和力，能引起肌痙攣;后者則能引起組織局部壞死和心肌損害。破傷風的痙攣毒素由血液循環和淋巴系統，并附合在血清球蛋白上到達脊髓前角灰質或腦干的運動神經核，到達中樞神經系統后的毒素主要結合在灰質中突觸小體膜的神經節甙脂上，使其不能釋放抑制性遞質(甘氨酸或氨基丁酸)，以致α運動神經系統失去正常的抑制性，引起特征性的全身橫紋肌的緊張性收縮或陣發性痙攣。毒素也能影響交感神經，導致大汗、血壓不穩定和心率增速等。所以破傷風是種毒血癥。