直腸癌是由直腸組織細胞發生惡變而形成。隨著生活質量的提高，直腸癌的發病率逐年增加，有報道大腸癌(結腸癌+直腸癌)的發病率位列第三位(前兩位是肺癌及胃癌)，到2015年大腸癌的發病率可能超過肺癌及胃癌的發病率，位列第一。因此關于直腸癌的診斷及治療的研究是非常重要的課題。所以了解直腸癌形成的原因有哪些就是相當重要的事情了。
1、良性腫瘤的惡變
在臨床上經常見到大腸腺瘤惡變為癌，這說明直腸癌的病因與大腸腺瘤的關系極為密切。
2、息肉
大多數直腸癌是在息肉的基礎上發生的，在正常人群中，息肉發生率為5%至10%，在45歲以上的成年人中，息肉發生率為10%，直腸息肉發病率隨年齡的增加而增高。這也是直腸癌的病因之一。
3、炎癥刺激
由于慢性潰瘍性結腸炎等炎癥可致腸粘膜滲出、水腫，反復的破壞及修復過程可致纖維組織增生，使腸壁增厚，腸腔狹窄，上皮細胞間變，形成多發性息肉和慢性肉芽腫。這是直腸癌的病因中比較常見的一種。
4、飲食習慣
直腸癌的高發區多為經濟較發達國家，這與地區性差別和種族遺傳因素無關，主要是飲食的習慣和營養方式的差別，如飲食中肉類、脂肪、精制碳水化合手含量多而又缺乏精纖維成分。
5、遺傳因素
如家族性腺瘤性息肉病，遺傳性非息肉病性結直腸癌等同樣屬于直腸癌的病因。