老年癡呆是老年人的多發病，而且該病的起病非常隱匿，而且病情的發展也非常緩慢，老年癡呆的初期癥狀主要表現為智能損害綜合征。60歲以后發病率高。女性多于男性，女、男發病比率約2：l。在眾多癥狀中，記憶障礙和認知障礙是老年癡呆典型首發征象。
記憶障礙首先表現為近記憶障礙，當天發生的事、剛做過的事或說過的話不能記憶，熟悉的人名記不起，忘記約會，常只被家人注意到。隨后出現遠記憶力受損、時間及地點定向障礙。檢查發現短時記憶損害，如隔5 分鐘復述3件物品有困難，學習新知識困難。可有順行性遺忘，以后健忘加重，做事丟三落四，隨做隨忘。遠事記憶也逐漸受損，記不清過去發生的重大事件。定向力障礙較明顯，如在原來熟悉的環境中走失。嚴重時連親人姓名、年齡都忘記。
認知障礙表現為掌握知識、熟練運用語言及社交能力下降，不能完整表達語句，口語量減少，找詞困難，命名障礙，出現錯語癥，交談能力減退，閱讀理解受損，朗讀可相對保留，最后完全失語;失計算表現算錯賬，付錯錢，最后連最簡單計算也不能進行;失空間定向障礙表現穿外套時手伸不進袖子，鋪臺布不能把臺布角與桌角對齊，迷路或不認家門，不會用最常見的物品，如筷子、湯匙等。患者不能正常工作或進行家庭理財。