小兒弱智是指胎兒發育異常和后天表現的智力低下，盡管造成小兒弱智的原因很復雜，但與下列幾種因素有關：
1、遺傳因素，如父母智力低下，父母有近親結婚或父母染以體異常，父母患有某些代謝性疾病，如苯丙酮尿癥，父代可將先天智力缺陷傳給子代，造成小兒智力低下，若父母有一方智力低力或兩方均智力低下，他們所生的子女中弱智的發生率高達77-96%。
2、母親妊娠期的致病因素：妊娠早期8-12周是胎兒在母體中大腦形成發育的關鍵時期，各種物理的化學的毒物，公害，放射線，煙酒，病毒感染，均是造成胎兒腦發育不良的致病因素，其次孕婦腹部外傷，濫用藥物，精神心理上的劇烈刺激，胎兒與母親血型不全，都可使胎兒發育受到障礙，使小兒發生弱智。
3、圍產期的各種因素，分娩難產，產程過長，各種原因而致腦損傷，缺血缺氧腦病，均可使腦發育受到障礙而造成弱智。
4、嬰幼期的腦疾患或身體其他部位的嚴重感染小兒腦發育受損均可造成不同程度的弱智。
智力低下可分輕、中、重三段，一般輕度智齡可達7-14歲水平水平，中度可達3-6歲水平，重度者不到3歲水平。