狂犬病與一般病毒性腦炎相似，最特異和具有診斷意義的變化是有內格里氏小體 (存在于80%狂犬病患者的神經細胞胞漿中的一種嗜酸性包涵體)，圓形或橢圓形，大小約3～10μm，邊緣整齊，內有1～2個狀似細胞核的小點。最常見于大腦海馬的錐體細胞及小腦的普爾基涅氏細胞中。內格里氏小體現已證實為病毒的集落，電子顯微鏡下可見小體內含有桿狀的病毒顆粒。狂犬病的早期癥狀如果在人腦或動物腦細胞中發現這種小體，就可以確診。

　　狂犬病潛伏期10天至1年以上，最長可達6年，十多年的沒有證據，一般為30～90天。臨床分兩型，興奮型(典型)最常見，癱瘓型偶見。

　　狂犬病的早期癥狀類型——興奮型狂犬病又分前驅期、興奮期和麻痹期，前驅期持續1～4日，主要表現為局部感覺異常，在已愈合的傷口附近及其神經通路上有麻、癢或疼痛感，其遠端可有間歇性放射刺痛，四肢有蟻走感，同時常出現全身癥狀，如低熱、頭痛、乏力、煩躁、恐懼不安等，繼之對聲、光、風等刺激敏感而有咽喉發緊。興奮期持續1～3日，主要表現為怕水、怕風、怕聲、怕光和興奮不安，恐怖異常，最典型的癥狀為恐水：飲水、聞流水聲甚至談到飲水都可誘發嚴重的咽肌痙攣，因此常渴極而不敢飲，飲后亦無法下咽。微風、音響、觸摸等亦可引起咽肌痙攣。痙攣嚴重者可伴呼吸肌痙攣而發生呼吸困難，甚至全身抽搐。植物神經系統功能亦亢進，表現為大汗、心率增快、血壓升高、唾液分泌增加。因不能飲水且多汗故常有脫水。體溫常升高至38～40℃。神志大多清晰，偶可出現精神失常、譫妄、幻聽等，但咬人者少見。麻痹期持續6～18小時。患者漸趨安靜，痙攣發作停止，出現各種癱瘓，其中以肢體癱瘓較為多見。亦可有眼肌、面肌及咀嚼肌癱瘓，表現為眼球運動障礙、下頜下垂、口流唾液，同時亦可有失音、感覺減退、反射消失、瞳孔散大、呼吸微弱或不規則、昏迷，常因呼吸和循環衰竭而迅速死亡。整個病程平均4日，一般不超過6日，超過10日者極少見。

　　狂犬病的早期癥狀類型——癱瘓型狂犬病的前驅期同樣表現發熱、頭痛、全身不適及咬傷部位的感覺異常，繼之出現各種癱瘓，如肢體截癱、上行性脊髓癱瘓等，最后常死于呼吸肌麻痹，本型病程可較長，約7～10日。