特定的恐怖癥的特征是對(duì)一種事物或情境有持續(xù)的、不合理的害怕和回避。引起特定恐怖癥的情境對(duì)象范圍非常小，這些情境可能對(duì)年幼的哺乳動(dòng)物曾經(jīng)有過(guò)一些保護(hù)功能。有兩組情境：一組是高處，密閉的空間，墜落平靜的水中，窒息和溺水。另一組是來(lái)自有毒昆蟲(chóng)、蛇和食肉動(dòng)物可能的傷害。每個(gè)人都會(huì)提防這些情境，但特定的恐怖癥患者會(huì)對(duì)這些情境產(chǎn)生預(yù)期焦慮，他們的恐懼與情境的危險(xiǎn)不相稱。對(duì)血液及損傷的恐懼是一個(gè)特例，有保護(hù)的功能。對(duì)飛行的恐懼是各種各樣的，需著重詢問(wèn)最終的危險(xiǎn)是什么。對(duì)飛行的恐懼可能因?yàn)槭菍?duì)高空或密閉空間的害怕;可能是廣場(chǎng)恐怖癥或社交恐怖癥的表現(xiàn);或是對(duì)以往航空意外的條件反射性恐懼。每一種疾病的患者所恐懼的最終危險(xiǎn)或理由是完全不同的。治療的重點(diǎn)取決于最終的恐懼原因是什么。
當(dāng)特定的恐怖癥患者面臨恐懼情境，可能會(huì)有驚恐發(fā)作，或訴說(shuō)心率加快或心跳很重、震顫、虛脫或頭暈、呼吸困難、出汗。
根據(jù)恐懼情境的性質(zhì)和位置不同，焦慮的嚴(yán)重情況通常不同(如動(dòng)物的大小、動(dòng)物是否在活動(dòng)、離動(dòng)物的距離)。
通常特定的恐怖癥患者總是試圖盡可能回避恐懼情境，這種害怕和回避的程度妨礙了他們的生活或引起明顯苦惱。當(dāng)不接觸或不想到恐懼情境時(shí)，則無(wú)焦慮。通常患者自己認(rèn)為恐懼是不合理的或過(guò)分的。