心包由壁層與臟層組成。正常心包腔內約含50 ml液體。急性炎癥反應時，在壁層與臟層之間產生由纖維蛋白、白細胞及少許內皮細胞組成的滲出物。這種滲出物可僅局限于一處或滿布整個心臟的表面，有時可堆積很厚，呈不規則、部稠的毛發蓬松狀。如果此后滲出物中的液體增加，則轉成漿液纖維蛋白性滲液，液量可由 100 ml至2-3 L，通常呈草黃色而清晰，可因含有白細胞及脫落的內皮細胞而混濁不清。亦可混有很多的紅細胞而呈紅色，成為漿液血性。化膿性細菌引起的心包炎滲液可為純粹的新稠膿液。滲液可在2-3星期或短的時間被吸收。結核性心包炎滲液存在時間較長，可長達數月之久，偶可見局限性的滲液積聚。通常心外膜下心肌有不同程度和范圍大小的炎性變化。炎癥還可累及縱隔、橫服和胸膜。也可發生壁層與臟層粘連、增厚，而逐漸形成慢性心包病變。
正常時心包腔內壓力低于大氣壓，同時也低于心房壓和心室舒張壓。心包容量較心臟容量大10%-20%，使其能夠適應生理性心臟容量的變化，急性纖維蛋白性心包炎和少量滲液均不致影響心包內壓力。當滲液迅速積聚和(或)滲液量達到一定的水平時，心包內壓力則急驟上升，妨礙心室舒張和充盈，使心搏量降低，收縮期血壓因心搏出量減少而下降。同時，心包內壓力增高也影響血液回流到右心，使靜脈壓升高，上述這些改變構成了急性心臟填塞的臨床表現。