急性乳腺炎是乳房的急性化膿性感染，為細菌(金黃色葡萄菌等)經乳頭皸裂處或乳管口侵入乳腺組織所引起。本病以初產婦為多見，好發于產后第3-4周。發病前常有乳頭皸裂，乳頭隱畸形，乳房受擠壓，乳汗淤積等誘因。本病初起乳房腫脹、疼痛，腫塊壓痛，表面紅腫，發熱;如繼續發展，則癥狀加重，乳房搏動性疼痛。
嚴重者伴有高燒，寒戰，乳房腫痛明顯，局部皮膚紅腫，有硬結、壓痛，患側腑下淋巴結腫大，壓痛。炎癥在數天內軟化，形成乳房腫，有波動感，膿腫深的皮膚發紅及波動感不明顯。形成本病的主要原因有乳腺管阻塞，乳汁淤積;或因嬰兒吸乳時損傷乳頭所導致。本病的臨床特點為發病急，可伴有發熱、畏寒，病側乳房紅腫熱痛，出現硬塊，最后形成膿腫等。