肋間神經痛可有多種原因引起，如貧血、風濕病、腎炎、糖尿病、脊椎骨質增生、局部軟組織病變以及外傷或寒冷等。然而沿著肋間神經分布區域及其相當皮膚部位有壓痛點，特別是在其外側皮神經的起點處。最恒常的壓痛點在脊椎旁、腋線及胸骨旁。
肋間神經痛是一組癥狀，指胸神經根(即肋間神經)由于不同原因的損害，如：胸椎退變、胸椎結核、胸椎損傷、胸椎硬脊膜炎、腫瘤、強直性脊柱炎等疾病或肋骨、縱膈、胸膜病變，肋間神經受到上述疾病產生的壓迫、刺激，出現炎性反應，而出現以胸部肋間或腹部呈帶狀疼痛的綜合征。
中毒或感染：
按發病原因臨床上通常將肋間神經痛分為原發性和繼發性肋間神經痛兩種。因感染性或中毒性原因而致原發性肋間神經痛者則屬少見。其中的大多數人是因鄰近器官和組織發生病變引起胸神經的刺激、壓迫所致。
胸膜炎：
是指由致病因素(通常為病毒或細菌)刺激胸膜所致的胸膜炎癥，又稱“肋膜炎”。胸腔內可伴液體積聚(滲出性胸膜炎)或無液體積聚(干性胸膜炎)。炎癥控制后，胸膜可恢復至正常，或發生兩層胸膜相互粘連。臨床主要表現為胸痛、咳嗽、胸悶、氣急，甚則呼吸困難。
胸椎損傷：
是指由于外界直接或間接因素導致胸椎損傷，在損害的相應節段出現各種運動、感覺和括約肌功能障礙，肌張力異常及病理反射等的相應改變，同時也會造成肋間神經痛。
其他疾病病因：
肋間神經痛僅僅是一癥狀的名稱，是胸神經(即肋間神經)由于各種原因的損害而出現的以胸部肋間或腹部呈帶狀疼痛的綜合征。有原發性和繼發性兩種。
因感染性或中毒性原因而致原發性肋間神經痛者則屬少見。其中的大多數人是因鄰近器官和組織發生病變引起胸神經的刺激、壓迫引起繼發的肋間神經痛，如：胸膜炎、慢性肺部炎癥、主動脈瘤、胸椎退變、胸椎結核、胸椎損傷、胸椎硬脊膜炎、老年性脊椎骨性關節炎等疾病，因此，出現以根性肋間神經痛為主的病理形態。另外還可因肋骨后縱膈或胸膜病變侵及肋間神經所致的干性肋間神經痛。二者均屬繼發。