潛伏期長短不一，短的10日，長的1年，多數1～3個月。兒童、頭面部咬傷、傷口深擴創不徹底者潛伏期短。此外，與入侵病毒的數量、毒力及宿主的免疫力也有關。典型病例臨床表現分為三期：
(一)前驅期
大多數患者有發熱、頭痛、乏力、納差、惡心、周身不適等癥狀。對痛、聲、風、光等刺激開始敏感，并有咽喉緊縮感。約50～80%病人傷口部位及其附近有麻木、發癢、刺痛或蟲爬、蚊走感。這是由于病毒繁殖刺激周圍神經元引起。本期持續1～4日。
(二)興奮期或痙攣期
患者多神志清楚而處于興奮狀態，表現為極度恐懼，煩燥，對水聲，風等刺激非常敏感，引起發作性咽肌痙攣、呼吸困難等。恐水是本病的特殊癥狀，但不一定每例均有，亦不一定早期出現。典型表現在飲水、見水、流水聲或談及飲水時，可引起嚴重咽喉肌痙攣。故患者渴極畏飲，飲而不能下咽，常伴有聲嘶和脫水。
怕風亦本病常見的癥狀，微風、吹風、穿堂風等可引起咽肌痙攣。其他如音響、光亮、觸動等，也可引起同樣發作。由于植物神經功能亢進，患者出現大汗流涎、體溫可達40℃以上，心率快，血壓升高，瞳孔擴大，但病人神志大多清醒。隨著興奮狀態加重，部分病人出現精神失常、定向力障礙、幻覺、譫妄等。病程進展很快，多在發作中死于呼吸或循環衰竭。本期持續1～3日。
(三)麻痹期痙攣
減少或停止，患者逐漸安靜，出現弛緩性癱瘓，尤以肢體軟癱為多見。眼肌、顏面肌及咀嚼肌亦可受累。呼吸變慢及不整，心搏微弱，神志不清，最終因呼吸麻痹和循環衰竭而死亡。本期約為6--18小時。