嚴格說來，每個人都或多或少存在一些口腔異味，即口臭，特別是在早晨起床后，口腔沒有臭味的人是幾乎沒有的。這主要是由于口腔黏膜脫落的上皮細胞和食物殘渣等在細菌的作用下發酵腐敗所引起的，但多數人在刷牙漱口或吃飯后，臭味可大大消除，一般不會引起自己和旁人的注意。而某些不注意口腔衛生或有某些全身性疾病的患者，口臭嚴重，往往會影響自身的形象和社會活動，造成較大的心理負擔，因此，對于口臭明顯的患者，應找出原因進行適當的處理。
引起口臭的原因可歸納為：
1.口腔衛生不良：
經常不刷牙、食物嵌塞以及嚴重齲齒未治，造成食物殘留等，都能引起明顯口臭;大量牙石堆積，長期壓迫牙齦，引起牙齦潰爛也能發生口臭。
2.口腔疾病：
如牙齦炎、牙周炎、牙髓壞死、根尖瘺管等口腔疾病也常產生口臭。
3.鼻咽腔及呼吸道疾病：
如慢性萎縮性胃炎、化膿性上腭竇炎，肺部感染等。
4.消化系統疾病：
如消化不良、胃潰瘍、胃擴張等。
5.某些系統性疾病：
如糖尿病、白血病、尿毒癥等。
6.某些重金屬鹽類中毒：
如汞、鉛、砷、磷等中毒。