肩周炎與肩關節脫位均有肩部的劇烈疼痛和肩關節功能明顯受限。但肩周炎是一種慢性的肩部軟組織的退行性炎癥，早期以劇烈疼痛為主，中晚期以功能障礙為主。而肩關節脫位則多有急性損傷史，如過力或突發暴力的牽拉及沖撞，跌倒時手掌和肘部著地，由于突然的暴力沿肱骨向上沖擊，使肱骨頭脫離關節盂。
肩關節脫位臨床表現為突發暴力損傷后，即刻出現肩部劇烈疼痛，同時伴發關節活動明顯受限。查體可見肱骨頭移位后，原有的關節盂處空虛，三角肌塌陷，使肩關節處形成方角，稱為方肩畸形。此時還可在鎖骨下或喙突下，或腋窩處摸到肱骨頭。X線片可明確顯示脫位的類型和位置。