慢性腎衰竭是各種慢性腎臟病進行性發展，引起腎臟結構損害和纖維化，腎功能進行性下降而引起一系列臨床癥狀的綜合征。在慢性腎衰竭發生早期，病人臨床癥狀不明顯，因此也不容易被發現。當腎臟損害到一定程度，便會引起輕重不等的一系列癥狀。如乏力、食欲不振，惡心嘔吐、面色蒼白、抽筋、體力下降、上樓后氣短、浮腫、夜尿增多或尿量減少。嚴重者還會出現精神癥狀，病人煩躁、睡眠差、胡言亂語、思睡、甚至昏迷。個別患者甚至可能心臟驟停。
可以導致慢性腎衰竭的病因非常復雜，幾乎所有慢性腎臟疾患如不及時治療都可能發展到慢性腎衰竭，腎毒性物質如汞鉛砷等重金屬、腎毒性藥物如某些抗生素、造影劑、長期濫用止痛劑，一些中草藥也可引起慢性腎衰竭。在國外引起慢性腎衰竭的病因按照發病率高低排序依次為糖尿病腎病、高血壓腎病、慢性腎小球腎炎、多囊腎等，而我國慢性腎衰竭的病因以慢性腎小球腎炎為主，其他包括糖尿病腎病、高血壓腎病、多囊腎、梗阻性腎病等。但近十余年國內糖尿病腎病、高血壓腎病等發生率急劇增加，應該引起重視。
慢性腎衰竭病情進展一般比較緩慢，需要歷時數年甚至數十年才發展到尿毒癥。但是臨床上常常碰到一些病人腎功能在數天、數周或數月內進展迅速，甚至發展到尿毒癥。這種情況下大多數存在明顯誘因，及時發現和去除這些誘因，還可以挽救腎功能。
這些誘因包括：①累及腎臟的原發病活動或病情控制不理想，如各種腎炎活動、高血壓、糖尿病控制不好;②血容量不足，如嘔吐腹瀉或大量利尿等引起脫水、大出血、低血壓等，上述病例腎功能短期內惡化的原因可能與病人嘔吐腹瀉引起脫水有關;③嚴重高血壓未能控制，特別是血壓持續180/120mmHg以上時;④心衰或嚴重的心律失常;⑤使用腎毒性藥物，如某些抗生素、止痛劑、造影劑、一些含有馬兜鈴酸的中草藥等;⑥泌尿道梗阻，如尿路結石、前列腺肥大;⑦各種感染，包括呼吸道、消化道、泌尿道或皮膚感染等;⑧高蛋白飲食;⑨電解質紊亂，如高血鈣或高血磷;⑩急性應激狀態，如創傷、大手術等。當有這些急性因素存在時，腎功能可能出現急劇惡化，甚至威脅患者生命。