通過腎臟實質的血液，經腎臟的過濾作用，將血液中新陳代謝產生的廢物和一部分水分形成尿液，經腎盂、輸尿管、膀胱、尿道排出體外。通常說的尿路，即指從腎盂到尿道外口這一段尿液引流和排出的途徑。在這途徑的任何部位的各種病變，使尿液的引流和排出受到影響，就會造成尿路的梗阻。
急性尿潴留患者在急診就醫時，表情極為痛苦，病史可提示發病的病因。體檢可見下腹脹滿，叩診為濁音，有時膀胱底可達臍平面。檢查陰莖、尿道口及尿道有無硬的呈索條狀的尿道疤痕組織以除外尿道狹窄。直腸指檢可摸知前列腺的大小，正常的前列腺外形如粟子，底在上而尖向下，底部橫徑約4cm，縱徑3cm，前后徑2cm，而兩側葉之間可摸得一凹陷，即所謂中央溝。當前列腺增生時，不僅腺體增大，中央溝亦變淺平。在急性尿潴留時，受脹滿膀胱的影響，往往摸到的前列腺比其實際大小要大一些。應在設法排空膀胱之后，再次檢查前列腺，核對是否真正增大，以免診斷失誤。