乙肝表面抗原是乙肝病毒的外殼，對乙肝病毒DNA起到保護作用。乙肝表面抗原陽性表示體內有乙肝病毒的“衣服存在”，它并不具有傳染性，與乙肝病毒一樣可存在于患者的血液、唾液、乳汁、汗液、淚水、鼻咽分泌物、精液及陰道分泌物中。檢測到體內有乙肝表面抗原，只能說明人體內有乙肝病毒外殼，但是外殼里面有沒有乙肝病毒DNA還要通過乙肝PCR檢查來確定。乙肝表面抗原并不是判斷乙肝傳染性的標準。
檢查到乙肝表面抗原陽性者，斷定有無乙肝病毒傳染性，取決于病毒在肝內的復制程度。如果病毒的復制很活躍，大量的病毒顆粒釋放到血液中去，血液就有很強的傳染性。
對乙肝表面抗原陽性的患者，單項乙肝表面抗原陽性并不能確定有沒有乙肝病毒的存在，因為很多表現單項乙肝表面抗原陽性者體內病毒已經完全清除，而有些人體內仍可以檢測到乙肝病毒。還應該做乙肝五項檢查，如果HBsAg、HBeAg和抗HBc三項陽性(即為“大三陽”)，其血液就有高度傳染性;如果抗-HBe陽性，其血液的傳染性就較低。