結腸炎又稱非特異性潰瘍性結腸炎，起病多緩慢，病情輕重不一，腹瀉是主要癥狀，排出膿血便、粘液血便或血便，常伴里急后重，有腹痛→便意→排便→緩解的特點。 結腸炎腹痛一般多為隱痛或絞痛，常位于左下腹或小腹。
其它表現有食欲不振、腹脹、惡心、嘔吐及肝腸道示意圖(1張)大等;左下腹可有壓痛，有時能觸及痙攣的結腸。常見的全身癥狀有消瘦、乏力、發熱、貧血等。有少部分病人在慢性的病程中，病情突然惡化或初次發病就呈暴發性，表現嚴重腹瀉，每日10-30 次，排出含血、膿，粘液的糞便，并有高熱、嘔吐、心動過速、衰竭、失水、電解質紊亂、神志昏迷甚至結腸穿孔，不及時治療可以造成死亡。
1、遺傳
本病的血緣家庭發病率較高，據歐美文獻統計，潰瘍性結腸炎病人的直系血緣親屬中，約15-30%的人發病。此外雙胞胎的研究表明，單合子比雙合子更容易發病，提示本病的發生可能與遺傳因素有關。
2、感染
本病的病理變化和臨床表現與一些結腸感染性疾病(如細菌性痢疾)相似，因而有些人認為感染是本病的病因。在細菌、真菌和病毒等多種因素中，目前的研究表明病毒的可能性較大。
3、自身免疫反應
多數學者認為本病屬于自身免疫性疾病。因為本病并發自身免疫病(如自身免疫性溶血性貧血)者較多，腎上腺皮質激素能使病情緩解，在部分患者的血清中可查到抗結腸上皮細胞抗體，所以認為本病的發生可能與自身免疫反應有關。另外，某些患者感染腸道菌后，可與結腸上皮細胞抗原起免疫反應，損傷結腸粘膜，并且患者的淋巴細胞對胎兒結腸上皮細胞有細胞毒作用，提示懷疑結腸炎的發生還可能與細胞免疫異常有關。
4、神經精神因素
有人認為精神因素在發病中起一定作用，患者多有某些性格特征，對于生活中重大事件的心理承受能力和適應性差，屬心身疾病一類，心身疾病強調心理因素在疾病的發生或病程中起重要作用，有人將7種疾病列為心身疾病，即：哮喘，類風濕性關節炎，潰瘍性結腸炎、原發性高血壓，神經性皮炎、甲狀腺功能亢進和十二指腸潰瘍。目前可能有更多疾病被列為心身疾病。