治療股骨頭壞死的關鍵在于早期發現，早期發現是指在股骨頭發生塌陷以前對該病作出正確的診斷，股骨頭壞死在早期有時是沒有臨床癥狀的，而是在拍攝X線片時發現，但它一旦出現癥狀，多數是髖關節或膝關節疼痛，疼痛可為持續性或間歇性。
這些疼痛癥狀在站立行走時會加重，有自腹股溝向膝部放射痛，休息后會減輕。骨折或脫位復位后，逐漸或突然出現膝關節疼痛、鈍痛或酸脹不適等，常向腹股溝區或臀后側或外側，或膝內側放射，該區有麻木感。
疼痛性質多數早期不嚴重，但會逐漸加重，也可受到外傷后突然加重。經過保守治療后可以暫時緩解，但經過一段時間后還會再度發作。早期疼痛多由于髖關節充血、水腫、炎性滲出(致痛物質)、髖關節囊腫脹所致，晚期疼痛多由股骨頭及髖臼等骨質改變導致的骨性關節炎而痛。原發疾病距離疼痛出現的時間相差很大。
疼痛的發生可以是突然也可是隱匿漸進性，不同患者的疼痛嚴重程度差異也較大，若疼痛一般在休息時未消失，關節活動時加重甚至跛行，醫生對患者進行檢查時會發現髖關節的活動受限，尤其是內旋受限更明顯，則應高度懷疑有股骨頭壞死。