病人是傳染源，飛沫的吸入是主要傳播途徑，接觸病人后2-3周發病。腮腺炎主要表現為一側或兩側耳垂下腫大，腫大的腮腺常呈半球形，以耳垂為中心邊緣不清，表面發熱有觸痛，張口或咀嚼時局部感到疼痛。腮腺腫脹在發病1-3天最明顯，以后逐漸消退，約2周腫脹完全退盡。在發病初期的3-5天，可有發熱、乏力、不愿吃東西等全身癥狀。
唾液腺有3對，腮腺、舌下腺和頜下腺，其中最大的一對是腮腺。患兒得了腮腺炎后，面部就像打腫臉的胖子。因為腮腺位于兩側面頰近耳垂處，腮腺炎時腫大的腮腺是以耳垂為中心，向周圍蔓延，故腮腺炎在民間稱為“大嘴巴”。因為有時會腫的比較嚴重而趨于“豬頭”，所以人們也有叫這種癥狀為"豬頭肥"的習慣。