我國原發性肝癌的發病率較發達國家高5～10倍，且肝癌的高發地區也是乙型肝炎的高發區。如江蘇省啟東市是肝癌高發區，其自然人群中血清乙肝表面抗原(HBsAg)陽性率為24.8%，高于一般地區10%左右。原發性肝癌的病因迄今尚不清楚，根據高發區流行病學調查，以下因素可能與肝癌流行有關。
引起原發性肝癌的原因如下：
1、黃曲霉毒素
在肝癌高發區尤以南方以玉米為主糧地方調查提示肝癌流行可能與黃曲霉毒素對糧食的污染有關人群尿液黃曲霉毒素B1代謝產物黃曲霉毒素M1含量很高。黃曲霉毒素B1是動物肝癌最強的致癌劑，但與人肝癌的關系迄今尚無直接證據。
2、飲水污染
江蘇啟東飲用溝溏水者肝癌發病率為60～101/10萬飲用井水者僅0～19/10萬。飲用溝水者相對危險度為3.00。調查發現溝溏水中有一種蘭綠藻產生藻類毒素可能是飲水污染與肝癌發生的有關線索。
3、遺傳因素
在高發區肝癌有時出現家族聚集現象尤以共同生活并有血緣關系者的肝癌罹患率高。可能與肝炎病毒垂直傳播有關，但尚待證實。
4、其他引起肝癌的其他致癌物質或致癌因素被疑及的尚有：
①酒精中毒;②亞硝胺;③農藥如有機氯類等;④微量元素肝癌流行區水、土壤、糧食人頭發及血液中含銅、鋅較高，鉬較低;⑤中華分枝睪吸蟲刺激膽管上皮增生而產生膽管細胸癌。⑥微量元素、性激素放射性物質、寄生蟲、酗酒吸煙、遺傳因素等。
本病病情發展迅速病死率高，嚴重的危害生命健康。由于目前尚難以一種因素滿意解釋我國和世界各地肝癌的發病原因和分布情況故肝癌的發生可能由多種因素經多種途徑引起;不同地區致癌和促癌因素可能不完全相同，什么是主要因素，各因素之間相互關系如何尚有待研究。