鼻竇是頭骨和面骨中圍繞鼻腔周圍的一些含氣的空腔，包括上頷竇、額竇、篩竇和蝶竇。所以鼻竇炎是指化膿性球菌感染鼻竇粘膜引起的化膿性炎癥，有急性和慢性之分。
急性鼻竇炎是鼻腔粘膜的急性化膿性炎癥，可一個鼻竇單獨發病，也可幾個鼻竇同時發炎，如果急性鼻竇炎治療不當，或反復發作，可致慢性鼻竇炎。
全身抵抗力降低，如過度疲勞、受涼受濕、營養不良、維生素缺乏，以及生活環境不良所致。
變態反應體質，全身性疾病如貧血、內分泌功能不足，急性傳染病如流感、麻疹、猩紅熱、白喉等均可誘致本病發生。
鼻腔的一些疾病，如鼻中隔偏曲、中鼻甲肥大、鼻息肉、變態反應性鼻炎、鼻腔異物或鼻腔腫瘤，也可引起鼻竇炎。
鄰近病灶，如扁桃體炎或腺樣體肥大、上頜第二雙尖牙及第一、第二磨牙根部的感染，拔牙時損傷上頜竇壁或齲齒殘根墜入上頜竇內等也可導致鼻竇炎。
其它，如鼻竇外傷骨折;游泳時跳水姿勢不當，或潛水與游泳后擤鼻不當，污水進入鼻竇內;鼻腔內填塞物置留時間過久;高空飛行迅速下降，竇腔與外界形成相對的負壓，將鼻腔分泌物吸入鼻竇等也能造成發病。
古人說：鼻乃清竅，為肺之門戶，其呼吸之暢通，嗅覺之靈敏全賴清陽充養。鼻竇炎多由氣虛不固，外邪侵襲，邪入化熱，灼腐生膿，滯留空竅、彌散清空，清濁不分，竅隙閉塞，引致鼻塞流涕、頭痛頭脹、智力昏蒙、身疲肢倦、常易外感。外感后鼻竇炎又加重，如此互為因果，反復發作。