當兒童初次感染這種病毒時，可發生水痘，或者不發病而成為隱性感染，此時病毒潛伏在腦或脊神經節內，當發生感冒、惡性腫瘤、免疫性疾病、接受放射或化學藥物治療，人體抵抗力降低時，會誘發帶狀皰疹發病。
帶狀皰疹有兩個臨床特征
一是神經痛，二為一側性沿神經分布、呈帶形的多片紅斑上成簇的皰疹，并常伴有發熱及局部淋巴結腫大。
臨床癥狀輕重不一，輕者可以不痛，但有癢感，或只見紅斑而沒有明顯皰疹;重者疼痛明顯，坐臥不安，皮膚可以出現大皰、血皰甚至壞死。
當三叉神經眼分支受累時，可造成角膜病變，影響視力;當面神經和聽神經受累時，可發生面癱和聽覺障礙;當骶神經受累時，可發生神經原性膀胱，出現排尿困難或尿潴留，但可康復。
一般年輕人癥狀較輕，老年人癥狀較重，并可有嚴重的皰疹后神經疼，在皰疹消退后更長時間，仍有持續神經痛。
帶狀皰疹的病程有自限性，一般為兩周，治療目的在于減輕癥狀，縮短病程，對重癥者應及時就醫治療。帶狀皰疹偶見雙側性分布的皮膚病變和復發的病例。