帶狀皰疹由水痘帶狀皰疹病毒引起。病毒通過呼吸道粘膜進入人體，經過血行傳播，在皮膚上出現水痘，但大多數人感染后不出現水痘，是為隱性感染，成為帶病毒者。
癥狀發病前局部皮膚先有灼痛，伴輕度發熱、疲倦無力等全身癥狀。但也可以無前驅癥狀，經1～3天后，皮膚陸續出現散在紅斑。
繼而在紅斑上發生多數成簇的粟粒大至綠豆大小的丘皰疹，并迅速變為水皰。水皰壁緊張，光亮，皰水澄清，水皰表面大部有小凹陷。
數日后皰液混濁化膿，破潰后形成糜爛面，最后干燥結痂，痂脫落后留下暫時性紅斑。一般病程約2～4周。輕癥患者只出現紅斑及丘疹，不出現水皰，稱為不全性帶狀皰疹。
在惡性淋巴瘤、急性系統性紅斑狼瘡以及老年體弱者可出現壞疽性皰疹，愈后留下疤痕，稱為壞疽性帶狀皰疹。
帶狀皰疹可全身泛發，此時常伴有高熱，并出現肺炎或腦炎，病情嚴重，如不及時搶救，可致死亡，稱為泛發性帶狀皰疹。
皰疹分布多位于一側，非列成帶狀，有時偶可超過軀干中線，這是由于神經末梢橫過中線所致。胸、頸及面部三叉神經分布區為好發部位。
通常三叉神經只累及一根分支。局部淋巴結常腫大疼痛。神經痛是本病的主要癥狀，急性期是由于神經節的炎癥反應，晚期神經痛是由于神經節以及感覺神經的炎癥后纖維化引起的。
有時在皰疹出現前有劇烈的神經痛，此時常易誤診為急腹癥或心絞痛等。老年體弱或淋巴瘤患者常有神經痛后遺癥，有時可持續數月。
帶狀皰疹癥狀發生于三叉神經眼支者，可以發生結膜及角膜皰疹，導致角膜潰瘍而引起失明，是為嚴重的并發癥。
當病毒侵犯面神經和聽神經時，出現耳殼及外耳道皰疹，可伴有耳及有乳突深部疼痛、耳鳴、耳聾、面神經麻痹以及舌前1/3年味覺消失，稱為帶狀皰疹面癱綜合征。
帶狀皰疹后遺癥檢查詳細詢問病史 進行局部體格檢查，一般不難診斷。