中風雖來勢急驟，但在發病之前，也是有一個病理演變過程的，其中有一個腦循環輕度失調，但又可以恢復的階段，臨床上表現為各種先兆癥狀，常在中風發生前數分鐘至數天內出現，歸納起來大致有以下四種。
(1)頭痛、頭暈
可伴有視物旋轉、惡心、嘔吐。頭痛的形式和感覺與往日不一樣，程度加重并變成持續性，有時固定在某一部位，這是血壓波動或腦血管痙攣的表現，往往是出血性腦中風的先兆。
(2)各種運動障礙
如四肢一側無力，或活動不靈、持物不穩，有時伴肌肉痙攣在走路時雖末遇路障，意識也清楚，可卻突然跌倒在地，或者自己想走在路中央，但卻不自主歪向路邊出現行走不穩癥;突然出現吐字不清，說話錯亂;吞咽困難、嗆咳;口嘴歪斜、流涎。另有一種稱為“一個半綜合征”，也是腦中風初期頗多見的癥狀，其表現為一側眼球既不能上下轉動又不能向左右旋展，另側眼球除向外側移動外，對其他方向亦不能旋轉，其機理是由于一只半眼睛的眼外肌肉不能運動所致。
(3)感覺障礙
口唇、面舌，肢體麻木，耳鳴、聽力下降，一過性視力模糊或失明。
(4)性格、行為、智能方面突然一反常態
如變得孤僻寡言，抑郁焦慮或急躁多語，喪失正常的理解判斷力無故發笑或哭淚，且難以自制，有時突然見到熟人明知是誰，卻喊不出名字，甚至連日常用品也叫不出，整天昏昏欲睡。后三種表現可以是一過性的，也可以反復發作或逐漸加重，常常是缺血性中風的先兆。