霍亂的潛伏期時常不確定，有時短短數個小時，有時1～3天，長時可達到一周。絕大多數病人以急劇腹瀉、嘔吐開始，一般都是急性病，少數患病者在發作時，有疲倦、頭暈、腹脹等前驅癥狀。
霍亂可分為以下兩個時期
1、瀉吐期
腹瀉時多無腹痛，亦無里急后重，少數病人可因腹直肌痙攣而引起腹痛。大便開始為泥漿樣或水樣，尚有糞質，迅速成為米泔水樣或無色透明水樣，無糞臭，微有淡甜或魚腥味，含大量粘液，少數重病人偶有血性便。每日腹瀉10余次，甚至糞便從肛門直流，無法計數;每次排便量多，可超過1000ml，便后腹部有輕快感。嘔吐常發生于腹瀉1～2次之后，常為噴射性和連續性，嘔吐物先為胃內容物，以后為米泔水或清水樣。患者一般不發熱，兒童偶見發熱，本期持續數小時至2日。
2、脫水期
由于劇烈瀉吐，導致水、電解質大量喪失，病人迅速出現下述一系列表現：
(1)脫水表現：患者極度口渴，口唇干燥皺縮，彈性消失，指紋皺癟，腹部下陷呈舟狀，眼窩凹陷，兩頰內陷，顴弓和鼻梁突出，聲音嘶啞甚至失音，體表濕冷，體溫下降，尿量減少。
(2)周圍循環衰竭：表現為呼吸增快，口唇指(趾)發紺，心率加快，心音低鈍，脈搏細數或不能觸及，血壓低，脈壓差縮小，四肢冰冷，尿量減少或無尿以及有酸中毒等。
(3)電解質紊亂：由于頻繁吐瀉，血液濃縮，病人血鈉、鉀、氯的濃度雖正常或接近正常，但實際上，體內缺鈉、缺鉀已相當嚴重，若輸入不含電解質的溶液，可立即產生低鈉、低鉀血癥。由于電解質大量丟失，可引起腹直肌和腓腸肌的痙攣，而引起腹痛。本期一般為數小時至2～3天。