滑膜炎是一種多發性疾病，其發病部位主要在膝關節。膝關節是人體滑膜最多，關節面最大和結構最復雜的關節，由于膝關節滑膜廣泛并位于肢體較表淺部位，故遭受損傷和感染的機會較多，膝關節滑膜炎主要是因膝關節扭傷和多種關節內損傷，而造成的一組綜合癥。
膝關節滑膜炎，在老年人多繼發于膝關節骨關節炎，主要是因軟骨退變與骨質增生產生的機械性生物化學性刺激，繼發膝關節滑膜水腫、滲出和積液等。在青壯年人多因急性創生和慢性損傷所致。急性外傷包括有膝關節扭傷、半月板損傷、側副韌帶或交叉韌帶損傷，關節內積液或有時積血，表現為急性膝關節外傷性滑膜炎。有時也可因單純膝關節滑膜損傷所致，如外傷較輕，或長期慢性膝關節勞損，可使膝關節逐漸出現腫脹和功能障礙者，則形成慢性膝關節滑膜炎。
關節腫脹型主要是過度運動后腫脹為主，疼痛輕重不一。非腫脹型，以關節疼痛為主，常伴有輕度腫脹。研究證實，兩種類型實質相同，只是滑膜病理改變程度不同而異。研究者發現，當膝關節長時間單一動作超量運動之后，滑膜組織充血水腫，紅、白細胞及纖維素滲出與關節腔內壓升高及氧分壓下降呈正相關系，且當滲出速度超過滑膜代償性吸收速度時，關節積液，進而使關節腔內壓繼續升高，氧分壓繼續下降的惡性循環，久之滑膜退變脂肪化生等慢性無菌炎癥形成，從而認為，超量運動之后，創傷性滑膜炎的發生，不僅與關節面的重復揰擊，關節囊的損傷有關，而且在病程的發展及轉歸方面起著重要作用。