膿胸主要表現為胸腔急性炎癥與積液癥狀，常有高熱、胸痛、胸悶、呼吸急促、咳嗽、食欲不振、全身不適、乏力等。嬰兒肺炎后膿胸的感染中毒癥狀更為明顯。當肺膿腫或鄰近組織的膿腫潰破進入胸腔，常有突發劇烈胸痛和呼吸困難、寒戰、高熱、甚至休克。術后并發膿胸者，常在術后手術熱基本消退后又出現高熱和胸部癥狀。

　　繼發于肺部感染的急性膿胸往往是在肺部感染癥狀好轉以后，又再次出現高熱、胸痛、呼吸困難、咳嗽、全身乏力、食欲不振等癥狀，患者常呈急性病容，不能平臥或改變體位時咳嗽，嚴重時可出現發紺。患側呼吸運動減弱，肋間隙飽滿、增寬，叩患側呈實音并有叩擊痛，如為左側積液心濁音界不清、如為右側積液則肺肝界不清，縱隔心臟向健側移位，氣管偏向健側，聽診患側呼吸音減弱或消失或呈管性呼吸音，語顫減弱。局限性包裹性膿胸的陽性體癥多不典型，僅在病變局部有某些陽性體癥，不易發現。

　　致病菌進入胸膜腔的途徑有：直接由化膿病灶侵入或破入胸膜腔，或因外傷、手術污染胸膜腔;經淋巴途徑，如膈下膿腫、肝膿腫、縱隔膿腫、化膿性心包炎等，通過淋巴管侵犯胸膜腔;血源性播散：在全身敗血癥或膿毒血癥時，致病菌可經血液循環進入胸膜腔。

　　感染侵犯胸膜后，引起胸水大量滲出。早期膿液稀薄，含有白細胞和纖維蛋白.呈漿液性。在此期內若能排出溶液.肺易復張。隨著病程進展，膿細胞及纖維蛋白增多，滲出液逐漸由漿液性轉為膿性，纖維蛋白沉積于臟、壁胸膜表面。初期纖維素膜附著不牢固，質軟而易脫落，以后隨著纖維素層的不斷加厚，韌性增強而易于粘連，并有使膿液局限化的傾向。纖維素在臟胸膜附著后將使肺膨脹受到限制。以上病理變化基本屬于臨床的急性期。以后，毛細血管及炎性細胞形成肉芽組織.纖維蛋白沉著機化，在壁、臟胸膜上形成韌厚致密的纖維板，構成膿腔壁。膿腔內有膿液沉淀物和肉芽組織。纖維板固定緊束肺組織，牽拉胸廓內陷，縱隔向病側移位，并限制胸廓的活動性，從而減低呼吸功能。臨床上進入慢性膿胸期。

　　臨床上膿胸有各種名稱，大量滲出液體布滿全胸膜腔時稱為全膿胸。機化纖維組織引起粘連，使膿液局限于一定范圍內，形成局限性或包裹性膿胸，常位于肺葉間、膈肌上方、胸膜腔后外側及縱隔面等處。有時分隔成多個膿腔，成為多房性膿胸。若伴有氣管、食管痿，則膿腔內可有氣體，出現液平面，稱為膿氣胸。膿胸可穿破胸壁，成為自潰性膿胸或外穿性膿胸。膿胸上述病理改變雖有不同階段之分，但并無明確時間界限，臨床表現也不一致。因此，綜合判斷膿胸的不同階段，有利于確定治療方案。