早期發現直腸癌首先要注意排便習慣的改變。
直腸癌最早出現的癥狀就是排便習慣改變，它同時也是直腸癌最常見的癥狀。由于腫瘤的刺激，在短期內，患者會出現無明顯原因的大便次數增多，或者便秘與腹瀉交替出現，常有排便不盡的感覺。隨著病程的發展、病灶逐漸增大，癌腫可能會阻塞直腸出口，引起腹脹、便秘、大便變細或變形等癥狀。早期發現直腸癌還要注意大便性狀的改變。
大便性狀的改變包括大便變稀、大便帶血和黏液。80%-90%的直腸癌可有便血，血液呈鮮紅或暗紅色，常混有黏液或膿液。有時在糞便中可見到脫落的腫瘤組織，但這時往往已不是早期。
患者一旦發現上述癥狀，應立即到醫院檢查。75%以上的直腸癌能通過直腸指檢發現，簡單的乙狀結腸鏡檢查幾乎能發現所有的直腸癌。但很多患者可能羞于檢查或怕檢查會帶來痛苦，在醫生開出檢查單后拿著單子不做檢查，從而延誤了早期發現的時機。所以一定要認真對待，早期發現直腸癌。